Laut einer neuen Studie über einen der engsten Verwandten der Menschheit nehmen der soziale Zusammenhalt und die Verbindung in einer alternden Bevölkerung ab.
Seit Jahrzehnten beobachten Forscher die Rhesusaffen auf Cayo Santiago (bekannt als „Monkey Island“) in Puerto Rico.
Jüngste Forschungen haben gezeigt, dass weibliche Makaken mit zunehmendem Alter die Größe ihrer sozialen Netzwerke „aktiv reduzieren“ und bestehende Verbindungen priorisieren – etwas, das auch beim Menschen beobachtet wird.
Die neue Studie eines internationalen Teams unter der Leitung der University of Exeter untersucht, wie sich dies auf den Gesamtzusammenhalt und die Verbindung der Gruppen auswirkt, in denen ältere Affen leben.
Während die beobachteten Makakenpopulationen (die nicht mehr als 20 % „alte“ Individuen hatten) auf Gruppenebene nicht betroffen waren, zeigten Computersimulationen, dass höhere Anteile alter Makaken den Zusammenhalt und die Verbindung verringern würden.
„Sowohl für Menschen als auch für Makaken kann die Konzentration auf enge Freunde und Familie im späteren Leben eine Reihe von Vorteilen bringen“, sagte Dr. Erin Siracusa vom Exeter’s Center for Research in Animal Behaviour.
„Unsere Studie wollte herausfinden, welche Auswirkungen diese individuellen altersbedingten Veränderungen auf die Vernetzung einer Gesellschaft insgesamt haben.
„Wir haben über acht Jahre Informationen zu sechs Affengruppen gesammelt, die insgesamt 19 soziale Netzwerke repräsentieren.
„Das erste, was wir herausfanden, war, dass ältere weibliche Makaken schlechte Influencer sind – da ältere Weibchen weniger Freunde haben, sind sie weniger in der Lage, Wissen und Erfahrungen außerhalb ihres unmittelbaren sozialen Kreises weiterzugeben.“
Die Forscher testeten, ob Affennetzwerke mit einer größeren Anzahl alter Weibchen (über 18 Jahre) weniger kohärent und verbunden waren.
In den beobachteten Makakenpopulationen fanden sie keinen Unterschied zwischen älteren Netzwerken im Vergleich zu solchen mit einer größeren Anzahl junger Erwachsener.
Allerdings waren in keiner der von uns untersuchten Gruppen mehr als 20 % der Affen alt. Es sei weiterhin möglich, dass auch ältere Netze betroffen seien.
Daher erstellten die Wissenschaftler ein Computermodell, das die Wirkung höherer Anteile alter Makaken simulierte, und stellten eine Abnahme des Netzwerkzusammenhalts und der Verbundenheit fest.
„Wir haben wirklich erhebliche Konsequenzen für die Netzwerkstruktur gefunden, die nützliche Dinge wie Informationsübertragung und Zusammenarbeit beeinträchtigen und auch die Ausbreitung von Krankheiten begrenzen könnten“, sagte Professor Lauren Brent, ebenfalls von der University of Exeter.
„Beim Menschen ist die Alterung der Bevölkerung bereit, eine der bedeutendsten sozialen Transformationen des 21. Jahrhunderts zu sein.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass dies weitreichende Auswirkungen auf die Struktur unserer Gesellschaften und ihre Funktionsweise haben könnte.“
Da sich die Weltbevölkerung der über 60-Jährigen bis 2050 voraussichtlich verdoppeln wird, deuten die Ergebnisse darauf hin, dass sich soziale Strukturen, Zusammenhalt und Verbundenheit erheblich verändern könnten.
Während die menschliche Bevölkerung altert, werden einige Tierpopulationen im Durchschnitt jünger – auch mit potenziell schwerwiegenden Folgen.
Zum Beispiel werden ältere männliche Elefanten oft wegen ihrer großen Stoßzähne von Trophäenjägern angegriffen – und eine Studie der University of Exeter aus dem Jahr 2021 ergab, dass männliche Elefanten aggressiver auf Dinge wie Touristenfahrzeuge reagieren, wenn weniger ältere männliche Tiere anwesend sind.
Die neue Studie wurde von einem Team durchgeführt, dem die University of Coimbra (Portugal), die Technical University of Denmark, die Arizona State University, die New York University und die University of Pennsylvania (USA) angehörten.
Die Langzeitüberwachung der Makaken auf Cayo Santiago wird durch das Caribbean Primate Research Center ermöglicht, und diese Studie wurde vom National Institute of Health finanziert.
Das Papier, veröffentlicht in der Zeitschrift Philosophische Transaktionen der Royal Society Bträgt den Titel: „Altern im Kollektiv: Der Einfluss alternder Individuen auf die Struktur sozialer Netzwerke.“