Nutraceutical-Produkte galten einst als Alternativmedizin. Viele Jahre lang wurde Nahrungsergänzungsmitteln von der medizinischen Gemeinschaft kein ernstes Vertrauen entgegengebracht. Neue Studien von Lebensmittelwissenschaftlern haben gezeigt, dass die Lebensmittelwissenschaft mehr zu bieten hat, als wir noch vor ein paar Jahrzehnten dachten. Bis vor kurzem beschränkte sich die Analyse von Lebensmitteln auf den Geschmack von Lebensmitteln und ihren Nährwert. Es gibt jedoch zunehmend Hinweise darauf, dass andere Lebensmittelbestandteile eine wesentliche Rolle bei der Verbindung zwischen Ernährung und Gesundheit spielen können.
Das Wort Nutraceuticals wurde ursprünglich von einem Mann namens Dr. Stephen L. DeFelice geschaffen und wird durch die Kombination der Wörter „Ernährung“ und „Pharmazeutika“ gebildet. Das Merriam-Webster-Wörterbuch definiert Nutrazeutika als „ein Lebensmittel (als angereichertes Lebensmittel oder Nahrungsergänzungsmittel), das gesundheitliche Vorteile bietet“. Im Wesentlichen sind Nutrazeutika Lebensmittel oder Lebensmittelprodukte, die einen positiven Einfluss auf die Gesundheit haben, einschließlich der Vorbeugung und Behandlung von Krankheiten. Nahrungsergänzungsmittel gibt es in vielen Formen wie Tabletten, Flüssigkeiten, Kapseln, Gelkapseln oder Pulver. Zu den Inhaltsstoffen in diesen Produkten können gehören: Vitamine, Aminosäuren, Mineralien, Kräuter oder andere Pflanzenstoffe und Substanzen wie Enzyme, Organgewebe und Metaboliten.
Solche Produkte werden auch als funktionelle Lebensmittel eingestuft, was bedeutet, dass sie und ihre Bestandteile mehr für unsere Gesundheit tun als nur eine grundlegende Ernährung. Sie können von isolierten Nährstoffen, Nahrungsergänzungsmitteln und gentechnisch veränderten Lebensmitteln bis hin zu speziellen Diäten, Kräuterprodukten und verarbeiteten Lebensmitteln reichen. Jüngste Durchbrüche von Forschern und Ärzten haben die Integration von Informationen aus klinischen Studien in wirksame Behandlungen und Therapien in der medizinischen Praxis ermöglicht.
Einige Beispiele umfassen Obst und Gemüse sowie angereicherte oder angereicherte Lebensmittel. Obwohl alle Lebensmittel funktionell sind, da sie Nährstoffe enthalten, enthalten Nutrazeutika gesundheitsfördernde Inhaltsstoffe und natürliche Komponenten, die einen möglichen gesundheitlichen Nutzen für den Körper haben.
Die Stärkung von Lebensmitteln zum Wohle der Gesundheit begann in den USA Anfang des 20. Jahrhunderts, als Lebensmittelhersteller damit begannen, Salz Jod hinzuzufügen, um Kropf (eine vergrößerte Schilddrüse) zu verhindern. Mittlerweile wurden Hunderte von Substanzen mit positiven Eigenschaften identifiziert.
Nutrazeutika sind bei Verbrauchern in den USA und anderen Ländern äußerst beliebt. Der amerikanische Umsatz mit Nahrungsergänzungsmitteln lag in den letzten Jahren bei über 30 Milliarden US-Dollar pro Jahr. Nutraceuticals gehören zu den am schnellsten wachsenden Segmenten der Lebensmittelindustrie. Das neue Interesse an der Beziehung zwischen Ernährung und Gesundheit hat die Nachfrage nach Nutrazeutika-Informationen erhöht. Fortschritte in Wissenschaft und Technologie, explodierende Gesundheitskosten, Änderungen der Lebensmittelgesetze, die sich auf Etiketten auswirken, eine alternde Bevölkerung und ein steigendes Interesse an mehr Wohlbefinden durch Ernährung gehören zu den Faktoren, die das Interesse der USA an Nutrazeutika steigern. Glaubwürdige wissenschaftliche Forschung zeigt viele potenzielle gesundheitliche Vorteile von Nutrazeutika. Diese Vorteile könnten die jetzt von der Food and Drug Administration zugelassenen gesundheitsbezogenen Angaben erhöhen.