Neue Fossilien in Bernstein haben gezeigt, dass sich Käfer vor etwa 105 Millionen Jahren von den Federn von Dinosauriern ernährten, was eine symbiotische Beziehung von einseitigem oder gegenseitigem Nutzen zeigt, so ein Artikel, der in veröffentlicht wurde Proceedings of the National Academy of Sciences Heute.
Die wichtigsten untersuchten Bernsteinfragmente aus der spanischen Ortschaft San Just (Teruel) enthalten Larvenhäuter kleiner Käferlarven, die eng von Flaumfedern umgeben sind. Die Federn gehörten einem unbekannten Theropoden-Dinosaurier, entweder Vogel (ein Begriff, der sich auf „Vögel“ im weitesten Sinne bezieht) oder Nicht-Vogel, da beide Arten von Theropoden während der frühen Kreidezeit lebten und oft nicht unterscheidbare Federtypen gemeinsam hatten. Die untersuchten Federn gehörten jedoch nicht zu modernen Vögeln, da die Gruppe etwa 30 Millionen Jahre später im Fossilienbestand während der späten Kreidezeit auftauchte.
Wenn wir moderne Ökosysteme betrachten, sehen wir, wie Zecken Rinder befallen, Frösche Insekten mit akrobatischen Zungen fangen oder manche Seepocken auf der Haut von Walen wachsen. Dies sind nur einige der vielfältigen und komplexen ökologischen Beziehungen zwischen Wirbeltieren und Arthropoden, die seit mehr als 500 Millionen Jahren koexistieren. Es wird angenommen, dass die Art und Weise, wie diese beiden Gruppen im Laufe der Zeit interagiert haben, ihre Evolutionsgeschichte entscheidend geprägt und zur Koevolution geführt hat. Dennoch sind Beweise für Arthropoden-Wirbeltier-Beziehungen im Fossilienbestand äußerst selten.
Die im Bernstein konservierten Larvenhäuter wurden als mit modernen Hautkäfern oder Dermestiden verwandt identifiziert. Dermestid-Käfer sind berüchtigte Schädlinge von gelagerten Produkten oder getrockneten Museumssammlungen, die sich von organischen Materialien ernähren, die für andere Organismen schwer zu zersetzen sind, wie z. B. Naturfasern. Dermestiden spielen jedoch auch eine Schlüsselrolle beim Recycling von organischem Material in der natürlichen Umgebung, indem sie häufig Nester von Vögeln und Säugetieren bewohnen, in denen sich Federn, Haare oder Haut ansammeln.
„In unseren Proben sind einige der Federteile und andere Überreste – einschließlich winziger fossiler Fäkalien oder Koprolithen – in engem Kontakt mit den Häutungen, die Dermestiden zugeschrieben werden, und weisen gelegentlich Schäden und/oder Anzeichen von Verfall auf. Dies ist ein harter Beweis dass sich die fossilen Käfer mit ziemlicher Sicherheit von den Federn ernährten und dass sich diese von ihrem Wirt lösten“, erklärt Dr lernen.
„Die Käferlarven lebten – fressend, kotend, häutend – in angesammelten Federn auf oder in der Nähe eines harzproduzierenden Baumes, wahrscheinlich in einer Nestumgebung. Ein Fluss von Harz fing zufällig diese Assoziation ein und bewahrte sie für Millionen von Jahren.“
„Drei zusätzliche Bernsteinstücke, die jeweils eine isolierte Käferhäutung eines anderen Reifestadiums enthalten, aber derselben Art zugeordnet sind, wurden ebenfalls untersucht, was ein besseres Verständnis dieser winzigen Insekten ermöglicht, als es normalerweise in der Paläontologie möglich ist“, sagt Dr. David Peris von der Botanisches Institut von Barcelona (CSIC-Barcelona City Council) und Co-Autor der Studie. Das beeindruckendste, vollständigste Exemplar wurde in der Bernsteinlagerstätte von Rábago/El Soplao im Norden Spaniens gefunden, ungefähr im gleichen Alter wie San Just.
„Es ist unklar, ob der gefiederte Theropodenwirt in dieser plausiblen Nestumgebung auch von den Käferlarven profitierte, die sich von seinen abgelösten Federn ernährten“, sagt Dr lernen. „Der Theropode blieb jedoch höchstwahrscheinlich von der Aktivität der Larven unversehrt, da unsere Daten zeigen, dass diese sich nicht von lebendem Gefieder ernährten und keine Abwehrstrukturen hatten, die bei modernen Dermestiden die Haut von Nestwirten reizen und sie sogar töten können.“