Berühmtes Zitat
„Ich gehe keine Unternehmungen ein, um ein Vermögen zu machen. Ich mache es, weil ich mit der Art und Weise, wie andere Geschäfte machen, nicht zufrieden bin.“
Aufwachsen
Branson brach 1967 im Alter von 16 Jahren die Schule ab und gründete eine Zeitschrift namens Student. Er hoffte, dass es ein Forum für politisch interessierte Jugendliche sein würde. Schon bald veröffentlichte er Essays und Interviews mit Persönlichkeiten wie Jean-Paul Sartre, James Baldwin, Alice Walker und Robert Graves. Trotz einer solchen Liste von großen Köpfen und Literaten verdiente das Magazin nie Geld und schien zum Scheitern verurteilt zu sein.
Starten des Geschäfts
Branson begann seine nächste Idee auf den Seiten von Student zu vermarkten; Verkauf von Alben zu einem reduzierten Preis per Post. Es wurde schnell ein profitableres Geschäft als das Magazin selbst. Die Mitarbeiter von Student fanden sich plötzlich als Mitarbeiter des Plattenladen-Discounters Virgin wieder. „Jungfrau“, weil noch niemand zuvor im Geschäft war. Virgin war stark unterwegs, aber es wurde entdeckt, dass Branson seinen Steuerzahlungen auswich. Er wurde festgenommen und eingesperrt.
Aufbau eines Imperiums
Eine außergerichtliche Einigung wurde erzielt und im Bestreben, die Bilanzen sorgfältig zu führen, wurde 1973 Virgin Records gegründet. Mike Oldfields progressives „Tubular Bells“ war die erste Platte, die über Virgin veröffentlicht wurde, und wurde ein internationaler Erfolg. Aber es war die Unterzeichnung der Sex Pistols bei seinem Label im Jahr 1977, die Virgin Records wirklich etablierte. Obwohl sich die Pistols bald darauf auflösten, wurde Virgin zum größten Indie-Label der Welt. Bands wie der Rolling Stone, Peter Gabriel und UB40 wurden bei Virgin unter Vertrag genommen.
In den nächsten sechs Jahren gründete Branson über fünfzig verschiedene Unternehmen, die alles von der Filmproduktion bis zur Reinigung von Klimaanlagen umfassten. Obwohl er mit seinen verschiedenen Unternehmen zusammen mehr als 17 Millionen Dollar verdiente, besteht Branson darauf, dass Geld nicht die Motivation hinter seiner Beteiligung an so vielen Unternehmungen ist. Vielmehr genießt er den Versuch, etwas effektiver zu machen als diejenigen, die es vor ihm versucht haben.
1984 gründete Branson Virgin Atlantic Airlines – ein Unternehmen, das sich sowohl als große Herausforderung als auch als Ursache für finanzielle Not herausstellen sollte. Branson ignorierte entmutigende Kommentare, die ihm sagten, dass er niemals mit British Airways konkurrieren könne, und sah sich das Beispiel derer an, die zuvor gescheitert waren. Der Grund dafür war, dass er beobachtet hatte, wie sich Fluggesellschaften nicht ausreichend um ihre Kunden kümmerten – also würde er derjenige sein, der erschwingliche und angenehme Flüge an die Öffentlichkeit bringen würde. Virgin Air wurde sofort für seinen Service und Luxus anerkannt. Massagen während des Fluges, Hydrotherapie-Bäder und Videobildschirme in den Sitzlehnen waren Teil des Erlebnisses an Bord eines Virgin-Flugzeugs.
Angesichts der Verdopplung der Treibstoffpreise Anfang der 90er Jahre, Terroranschlägen, die den Menschen Angst vor dem Fliegen machten, und BA, der eine Kampagne startete, um Branson aus dem Fluggeschäft zu verdrängen, hatte Virgin Atlantic Mühe, sich über Wasser zu halten. Branson war gezwungen, Virgin Records zu verkaufen, um genug Geld zu sammeln, um Virgin Atlantic zu behalten und seine Gläubiger zu bezahlen. Der Verkauf der Firma, die ihm seinen Start ermöglichte, war ein herber Schlag.
Von diesem Zeitpunkt an entwickelte Branson einen neuen Geschäftsansatz namens „Branded Venture Capital“. Durch diese Methode lizenziert Branson den bekannten Namen und das Logo von Virgin im Austausch für eine Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen. Infolgedessen hat Branson den Namen seines Unternehmens an mehr als 200 verschiedene Unternehmen gebunden, darunter Virgin Bridal, Virgin Publishing, ein Luftschiffunternehmen und eine Modelagentur.
Branson ist bekannt für seine ungewöhnlichen Geschäftspraktiken (keine Zentrale, keine Vorstandssitzungen und er kann keinen Computer bedienen), seine auffälligen Werbegags (wie das Fahren eines Panzers auf den Times Square und das Summen über Big Ben in einem Airbus-Jet), und seine abenteuerlichen Heldentaten (er überquerte als erster Mensch den Atlantik in einem Heißluftballon und hat dreimal versucht, ihn um die Welt zu fliegen). Man könnte meinen, dass ein solcher Geschäftsansatz ihn ruinieren könnte, aber Virgin ist ein gewaltiger 5-Milliarden-Dollar-Gigant. Und Branson träumt weiter von der Zukunft. Bei der Diskussion über die Aussicht, einen Shuttle-Service in den Weltraum zu starten, sagte Branson: „Warum nicht? Es ist Neuland.“