Die Suche nach außerirdischem Leben in unserem Sonnensystem ist jetzt noch spannender. Ein Team von Wissenschaftlern, darunter Dr. Christopher Glein vom Southwest Research Institute, hat neue Beweise dafür entdeckt, dass der unterirdische Ozean des Saturnmondes Enceladus einen Schlüsselbaustein für Leben enthält. Mithilfe von Daten der Cassini-Mission der NASA konnte das Team direkt Phosphor in Form von Phosphaten nachweisen, die aus dem eisbedeckten globalen Ozean des Mondes stammen. Cassini erforschte den Saturn und sein System aus Ringen und Monden über 13 Jahre lang.
„Im Jahr 2020 (veröffentlicht im Jahr 2022) haben wir mithilfe geochemischer Modelle vorhergesagt, dass Phosphor im Ozean von Enceladus reichlich vorhanden sein dürfte“, sagte Glein, ein führender Experte für außerirdische Ozeanographie. Er ist Co-Autor eines Artikels in der Zeitschrift Nature, der diese Forschung beschreibt. „Jetzt haben wir reichlich Phosphor in Wolkeneisproben gefunden, die aus dem unterirdischen Ozean sprühen.“
Die Raumsonde Cassini entdeckte das unterirdische flüssige Wasser von Enceladus und analysierte Proben in einer Wolke aus Eiskörnern und Gasen, die aus Rissen in der eisigen Oberfläche des Mondes in den Weltraum ausströmten. Die Analyse einer Klasse salzreicher Eiskörner mit dem Cosmic Dust Analyzer von Cassini zeigte das Vorhandensein von Natriumphosphaten. Die Beobachtungsergebnisse des Teams legen zusammen mit analogen Laborexperimenten nahe, dass Phosphor im Ozean von Enceladus leicht in Form von Phosphaten verfügbar ist.
Phosphor in Form von Phosphaten ist lebenswichtig für alles Leben auf der Erde. Es ist wichtig für die Bildung von DNA und RNA, energietragenden Molekülen, Zellmembranen, Knochen und Zähnen bei Menschen und Tieren und sogar für das Mikrobiom des Planktons im Meer. Das Leben, wie wir es kennen, ist ohne Phosphate einfach nicht möglich.
„Wir fanden Phosphatkonzentrationen, die im wolkenbildenden Ozeanwasser des Mondes mindestens 100-mal höher waren als in den Ozeanen der Erde“, sagte Glein. „Ein Modell zu verwenden, um das Vorhandensein von Phosphat vorherzusagen, ist eine Sache, aber tatsächlich Beweise für Phosphat zu finden, ist unglaublich spannend. Das ist ein erstaunliches Ergebnis für die Astrobiologie und ein großer Schritt vorwärts bei der Suche nach Leben außerhalb der Erde.“
Eine der tiefgreifendsten Entdeckungen der Planetenwissenschaft der letzten 25 Jahre ist, dass es in unserem Sonnensystem häufig Welten mit Ozeanen unter einer Oberflächenschicht aus Eis gibt. Zu diesen Welten gehören die eisigen Satelliten der Riesenplaneten wie Europa, Titan und Enceladus sowie weiter entfernte Körper wie Pluto. Welten wie die Erde mit Oberflächenmeeren müssen sich in einem engen Bereich von Entfernungen zu ihren Wirtssternen befinden, um die Temperaturen aufrechtzuerhalten, die flüssiges Oberflächenwasser ermöglichen. Innere Ozeanwelten können jedoch über einen viel größeren Entfernungsbereich hinweg vorkommen, wodurch sich die Zahl der wahrscheinlichen bewohnbaren Welten in der gesamten Galaxie erheblich erhöht.
„Geochemische Experimente und Modellierungen zeigen, dass solch hohe Phosphatkonzentrationen auf eine erhöhte Löslichkeit von Phosphatmineralien in Enceladus und möglicherweise anderen eisigen Ozeanwelten im Sonnensystem jenseits von Jupiter zurückzuführen sind“, sagte Glein. „Mit diesem Befund ist nun bekannt, dass der Ozean von Enceladus das erfüllt, was allgemein als die strengste Voraussetzung für Leben angesehen wird. Der nächste Schritt ist klar – wir müssen zu Enceladus zurückkehren, um zu sehen, ob der bewohnbare Ozean tatsächlich bewohnt ist.“ „
