(RNS) – Eine wenig bekannte Künstlerin und Okkultistin des 20. Jahrhunderts, Pamela Colman Smith, ist in einer neuen Ausstellung im New Yorker Whitney Museum zu sehen. Während die meisten von Smiths Werken, wie ihr Name, in der Geschichte verloren gegangen sind, gibt es ein Projekt, das nach wie vor beliebt ist. Heute ist dieses einzelne Projekt wohl das bekannteste Werk in der Ausstellung des Museums: das Rider-Waite-Smith- oder RWS-Tarotdeck.
„Smith war eine typische amerikanische Modernistin des frühen 20. Jahrhunderts in ihrem Wunsch nach einer Kunst, die Vernunft und Materialismus umging, um ihre unbewussten und inneren Gefühle auszudrücken“, erklärte Barbara Haskell, Kuratorin am Whitney Museum of American Art.
„Smiths Symbolik war der erste Ausdruck des Wunsches amerikanischer Künstler, das Spirituelle in der Kunst auszudrücken“, sagte Haskell.
Die Whitney-Ausstellung „At the Dawn of a New Age: Early Twentieth-Century American Modernism“ feiert dies „die unzähligen Arten, wie amerikanische Künstler ungegenständliche Stile verwendeten“, um eine Reaktion auf ihre sich verändernde Umgebung, politische Bewegungen und andere Facetten der Moderne auszudrücken, heißt es auf der Website des Museums. Die Ausstellung umfasst bekannte Künstler wie Georgia O'Keeffe sowie obskurere Namen wie Smith's.
Zu sehen sind zwei von Smiths Werken: „The Wave“ (ca. 1903) und ein vollständiges Tarotdeck, das ursprünglich zwischen 1920 und 1930 gedruckt wurde. Während Smith am besten – oder nur bekannt – für das Deck bekannt ist, sind diese beiden Stücke ein Fragment ihres Lebenswerkes.
„The Wave“ von Pamela Colman Smith, 1903. Bild mit freundlicher Genehmigung des Whitney Museum of American Art
Smith wurde 1878 in London als Tochter amerikanischer Eltern geboren, wuchs in Großbritannien und Jamaika auf und verbrachte einige Zeit in New York City, wo ihre Familie ihren Ursprung hatte. Sie studierte Kunst am Pratt Institute in Brooklyn und galt laut Biograf Stuart Kaplan in seinem Buch „Pamela Colman Smith: The Untold Story“ als Wunderkind.
Während ihres Lebens war Smith produktiv. Ab den 1890er Jahren illustrierte sie laut Kaplan mehr als 20 Bücher und noch mehr Zeitschriftenartikel. Sie verfasste ihre eigene Reihe jamaikanischer Volksmärchen, war Mitherausgeberin und Illustrierte von A Broad Sheet mit Jack Yeats und gründete ihre eigene Literaturzeitschrift The Green Sheaf. Sie schuf auch beliebte Miniaturtheateraufführungen und führte ihre Volksmärchen und Gedichte oft öffentlich auf.
Trotz der Breite ihrer Arbeit beruht Smiths öffentliches Vermächtnis direkt auf einem Projekt, das sie laut Kaplan als „großen Job für sehr wenig Geld“ abgetan hat.
1909 wurde Smith die Stelle von dem Okkultisten und Mystiker AE Waite angeboten, der sie durch ihre gemeinsame Mitgliedschaft im Isis-Urania-Tempel des Hermetic Order of the Golden Dawn kennenlernte. Während dieser Zeit waren Spiritismus und andere okkulte Praktiken in den USA und Großbritannien auf dem Höhepunkt der Popularität
Pamela Colman Smith im Jahr 1912. Foto mit freundlicher Genehmigung von Wikipedia/Creative Commons
Smith war nicht nur ein anerkannter Hellseher, sondern hatte auch Synästhesie; sie konnte Musik sehen, die in ihrer Kunst durchkommt. „Für viele amerikanische Künstler – wie für Smith, der die Arbeit in der Ausstellung schuf, während er Bach hörte – wurde Musik als Mittel zur Befreiung des Unbewussten angesehen“, erklärte Haskell.
Obwohl Waite erkannte, dass Smith ein „phantasievoller und ungewöhnlich hellseherischer Künstler“ war, schreibt Kaplan, glaubte Waite nicht, dass sie ein tiefes Verständnis der okkulten Symbolik besäße und seine Hilfe brauchen würde. Es ist jedoch unklar, wie viel Richtung er ihr schließlich gegeben hat.
Smith beendete alle 78 Bilder in nur wenigen Monaten, und das Deck wurde erstmals Ende 1909 von The Rider Co. veröffentlicht.
Smiths Bildsprache ist vielseitig in der Darstellung und bezieht sich auf eine Reihe religiöser und spiritueller Systeme. Dies spiegelt sowohl Waites als auch Smiths persönliches Interesse an jüdisch-christlicher Mystik sowie Smiths persönliche Faszination für Folklore und Mythen wider.
Biblische Symbolik findet sich beispielsweise in der Liebeskarte (VI), der Gerichtskarte (XX) oder dem Teufel (XV). Jüdische Mystik wird durch die Glücksradkarte (X) oder die Hohepriesterin (II) repräsentiert. Ähnliche Bilder sind über das gesamte Deck verteilt und leben bequem neben Pentagrammen, Zauberstäben, Zauberern und anderen okkulten Symbolen.
Waite lag falsch, glaubt Jaymi Elford, eine professionelle Tarot-Leserin und Autorin von „Tarot Inspired Life“.
AE Waite im Jahr 1911. Foto mit freundlicher Genehmigung von Wikipedia/Creative Commons
„Smith hat die Symbolik verstanden“, sagte sie, was es ihr ermöglichte, „dem Deck Leben einzuhauchen und ihm Bewegung zu verleihen“. Elford glaubt, dass Waites Kommentare wahrscheinlich eher eine Funktion typischer Frauenfeindlichkeit waren als eine wahre Einschätzung von Smiths esoterischem Wissen.
Smiths Theater- und Storytelling-Hintergrund sind in den Bildern sehr deutlich, sagte Elford, was die Karten zugänglicher macht und es jedem ermöglicht, ihre tiefere Bedeutung zu erschließen, trotz des Mangels an ethnischer und rassischer Vielfalt in der Darstellung ihrer Figuren.
Wenn Elford bei Veranstaltungen öffentliche Lesungen anbietet, erlaubt sie ihrem Kunden, ein Deck für die Lesung auszuwählen. Das RWS, sagte sie, ist das Deck, nach dem am meisten gefragt wird. Das mag an der Allgegenwart des Decks liegen, sogar außerhalb der okkulten Welt. Es wird seit Jahrzehnten in Fernsehshows gezeigt, darunter AMCs „Mad Men“ (2007-2015) oder Netflixs „The Chilling Adventures of Sabrina“ (2018-2020) und in Filmen wie „Nightmare Alley“ (1947) und „ Leben und sterben lassen“ (1973).
Die Popularität des Decks wurde 1971 weiter gesteigert, eine weitere Periode, die eine Tarot-Renaissance erlebte, als US Games die Rechte erwarb, das Deck weltweit zu veröffentlichen und zu vertreiben. Infolgedessen wurde es der Öffentlichkeit breiter zugänglich. Seitdem hat US Games das Deck nie aus der Veröffentlichung genommen und zusammen mit anderen Publishern viele Anpassungen erstellt.
Das allein erklärt jedoch noch nicht seine Langlebigkeit und seine Beliebtheit bei den Lesern. Lehrer bestehen oft darauf, dass die Schüler mit einem RWS-Deck zu lesen beginnen, hauptsächlich weil es zum Standardträger für die Entwicklung neuer Decks geworden ist.
„Alles, was wir wissen, all diese aktuellen Decks, die wir hier haben, führt ihre Abstammung bis zum RWS-Deck zurück“, sagte Elford, der den Schülern sagt, sie sollten sich sowohl ein Deck, das sie lieben, als auch ein RWS-Deck besorgen. „Da ist etwas an diesem Deck“, fügte sie hinzu.
Installationsansicht von „At the Dawn of a New Age: Early Twentieth-Century American Modernism“ im Whitney Museum of American Art in New York. Im Vordergrund steht das Rider-Waite-Smith-Tarotdeck von Pamela Colman Smith. Foto von Ron Amstutz/Whitney Museum of American Art
Vieles aus Smiths Privatleben ist der Geschichte verloren gegangen – wie es Künstlerinnen, Okkultisten und Geschichtenerzählerinnen oft passiert. 1911 ließ sie die okkulte Welt hinter sich und konvertierte zum Katholizismus, dem sie bis zu ihrem Tod 1951 treu blieb.
Obwohl sie bis zu ihrem Lebensende Werke produzierte, ist es das Tarot-Deck, das heute ihr Vermächtnis ankündigt und ihr erneute Anerkennung eingebracht hat.
Das Whitney Museum schließt sich den Bemühungen an, Smiths Namen aufzuwerten und ihre gesamte Kunst und ihre kulturelle Bedeutung neu zu entdecken. Die Ausstellung versucht, wie Haskell sagt, „die symbolistischen Wurzeln der amerikanischen Moderne aufzudecken“.
Das berühmte Spiel, das einst Rider-Waite hieß, nach dem Verleger und Autor, heißt jetzt Rider-Waite-Smith oder einfach Smith-Waite.
Die Einbeziehung der Tarotkarten in die Ausstellung des Museums, sagte Haskell, zeige, dass „der Wunsch nach einer Alternative zu Vernunft und Materialismus nicht auf die elitäre Kunstwelt beschränkt war, sondern weit verbreitet war“.
Es war Smiths Kunststil, der dies möglich machte, indem er die Komplexität von Mystik und okkulter Symbolik einfing und sie, wie Elford sagt, „durch eine einzigartige Bilderbuchqualität“ zugänglich machte.
