Schmetterlinge, Bienen und sogar Fledermäuse werden als Bestäuber gefeiert: Lebewesen, die von Blüte zu Blüte reisen, um sich zu ernähren, und dabei dabei helfen, die Pflanzen zu befruchten, indem sie Pollen verbreiten. Aber einige der vielfältigsten Bestäuber der Natur bleiben selbst von Wissenschaftlern oft unbemerkt: Langschnäuzige Käfer, sogenannte Rüsselkäfer. Eine neue Studie im Journal Peer-Community in der Ökologie bietet einen tiefen Einblick in die mehr als 600 Arten von Rüsselkäfern, einschließlich solcher, deren gesamter Lebenszyklus mit einer bestimmten Pflanze verflochten ist, deren Bestäubung sie unterstützen.
„Selbst Menschen, die sich mit der Bestäubung befassen, betrachten Rüsselkäfer normalerweise nicht als einen der Hauptbestäuber, und Menschen, die sich mit Rüsselkäfern befassen, betrachten die Bestäubung normalerweise nicht als etwas, das für die Gruppe relevant ist“, sagt Bruno de Medeiros, stellvertretender Kurator für Insekten am Field Museum in Chicago und leitender Autor der Studie. „Es gibt viele wichtige Dinge, die den Menschen aufgrund von Vorurteilen entgehen.“
Wissenschaftler haben etwa 400.000 Käferarten identifiziert, was sie zur größten Tiergruppe der Welt macht. Und die größte Käfergruppe sind die Rüsselkäfer. „Uns sind 60.000 Rüsselkäferarten bekannt, das entspricht etwa der Zahl aller Wirbeltiere zusammen“, sagt de Medeiros. Die neue Studie ist eine Überprüfung Hunderter zuvor veröffentlichter Beschreibungen der Interaktionen zwischen Rüsselkäfern und Pflanzen, um ihre Rolle als Bestäuber besser zu verstehen.
Rüsselkäfer gelten manchmal als Schädlinge; Manchmal findet man sie in Vorratskammern, wo sie Nudeln und Getreide essen, und um die Wende des 20. Jahrhunderts störten Kapselrüssler die Baumwollwirtschaft des amerikanischen Südens, indem sie sich von Wattestäbchen ernährten. Viele Arten sind jedoch für Pflanzen nützlich, insbesondere als Bestäuber.
„In dieser Studie haben wir uns auf Brutbestäuber konzentriert – Insekten, die dieselben Pflanzen, die sie bestäuben, als Brutstätten für ihre Larven nutzen“, sagt de Medeiros. „Es handelt sich um eine besondere Art der Bestäubungsinteraktion, weil sie meist mit einer hohen Spezialisierung verbunden ist: Da die Insekten ihren gesamten Lebenszyklus in der Pflanze verbringen, bestäuben sie oft nur diese Pflanze. Und weil die Pflanzen sehr zuverlässige Bestäuber haben, nutzen sie diese meist.“ Bestäuber.“
Die Bestäubung an Brutplätzen ähnelt ein wenig einer extremeren Version der Beziehung zwischen Monarchfaltern und Wolfsmilch, der einzigen Pflanze, die Monarchfalter fressen, und der Stelle, an der die Schmetterlinge ihre Eier legen. Aber Bestäuber an Brutplätzen gehen im Gegensatz zu Monarchen die Beziehung noch einen Schritt weiter: Erwachsene Monarchen ernähren sich vom Nektar vieler verschiedener Blüten, aber Bestäuber an Brutplätzen, darunter viele Arten von Rüsselkäfern, verlassen sich nur auf ihren einen Pflanzenpartner als Nektarquelle Nahrung und ein Ort zum Eierlegen.
„Diese Art der Bestäubungsinteraktion gilt allgemein als selten oder ungewöhnlich“, sagt de Medeiros. „In dieser Studie zeigen wir, dass es Hunderte von Rüsselkäferarten und -pflanzen gibt, für die dies bereits dokumentiert wurde, und dass viele, viele weitere noch entdeckt werden müssen.“
Aufgrund dieser engen Beziehungen brauchen Pflanzen und Rüsselkäfer einander, um zu gedeihen. „Ölpalmen, die zur Herstellung von Erdnussbutter und Nutella verwendet werden, waren keine rentable Industrie, bis jemand herausfand, dass die bei ihnen gefundenen Rüsselkäfer ihre Bestäuber waren“, sagt de Medeiros. „Und weil die Menschen eine falsche Voreingenommenheit hatten, dass Rüsselkäfer keine Bestäuber seien, dauerte es viel, viel länger, als es hätte dauern können.“
Er sagt, dass solche Missverständnisse eine der Motivationen für die neue Studie seien. „Wir heben eine Gruppe von Insekten hervor, deren Tötung sich die meisten Menschen wünschen, und wir zeigen, dass sie tatsächlich sehr wichtig für die Erhaltung von Ökosystemen und Produkten sein können, die uns wichtig sind“, sagt er. „Wir hoffen, dass wir durch die Zusammenfassung unseres Wissens und einige Hinweise darauf, worauf wir achten sollten, anderen Forschern und der Öffentlichkeit helfen können, die Rolle von Rüsselkäfern als Bestäuber, insbesondere in den Tropen, besser einzuschätzen.“